Waarom is een regenboog eigenlijk een boog?

Dat lijkt inderdaad zo, hè? Alsof al die druppels netjes naast elkaar gaan hangen om samen een boog te tekenen.

Maar eigenlijk spreken ze helemaal niets af. Ze doen allemaal hetzelfde.

Als zonlicht een regendruppel binnenkomt, gebeurt er iets bijzonders. Het licht wordt gebroken, kaatst één keer tegen de achterkant van de druppel en komt er daarna weer uit.

Tijdens die reis wordt het witte zonlicht uit elkaar getrokken in kleuren.

Ja. Eén regendruppel splitst het zonlicht in alle kleuren.

Maar elke kleur komt onder een nét andere hoek uit de druppel. Rood komt ongeveer onder een hoek van 42 graden jouw kant op. Paars komt iets lager, rond de 40 graden. Oranje, geel, groen en blauw zitten daar precies tussenin.

Vanaf jouw plek bereikt meestal maar één van die kleuren precies jouw ogen. Daarom zie je rood altijd aan de buitenkant van de regenboog en paars aan de binnenkant.

Daarvoor moeten we eerst kijken waar de zon staat. Is het je wel eens opgevallen dat de zon altijd achter je staat als je een regenboog ziet?

Dat moet ook. De zon schijnt van achteren op de regendruppels vóór je. Die druppels sturen een deel van het zonlicht weer terug naar jouw ogen.

Stel je nu een denkbeeldige lijn voor. Die loopt van de zon, door jouw hoofd, naar de schaduw van jouw hoofd op de grond. Dat is de middenlijn van jouw regenboog.

Alle regendruppels die hun licht precies onder de juiste hoek naar jouw ogen sturen, liggen samen op de buitenkant van een denkbeeldige kegel.

Daarom zie jij niet alle regendruppels oplichten, maar alleen de druppels die precies op de rand van die kegel liggen.

Precies. En dat is misschien wel het grootste geheim van de regenboog.

Je denkt waarschijnlijk dat een regenboog een boog is. Maar eigenlijk is het een complete cirkel. Alle regendruppels die hun licht precies naar jouw ogen sturen, liggen samen op die cirkel.

Vanaf de grond kun je alleen niet de hele cirkel zien. De onderste helft loopt gewoon door, maar die wordt door de aarde en de horizon aan het zicht onttrokken.

Als je hoog genoeg bent, bijvoorbeeld in een vliegtuig of op een hoge berg, kun je soms wél een complete regenboogcirkel zien.

Nee. Ze doen allemaal precies hetzelfde.

Maar omdat de zon achter je staat, jij op precies die plek staat en miljoenen regendruppels het licht op dezelfde manier breken, verschijnt er voor jou een prachtige regenboog.

En daarom ziet eigenlijk iedereen zijn eigen regenboog.